Guardado como uno de sus mayores tesoros, Brasil guarda un pergamino con letras en delicada caligrafía que dice: "La esclavitud en Brasil ha sido declarada extinta". La llamada Ley Áurea, de brevísima redacción y halo divino, fue firmada por la princesa Isabel, hija del emperador Pedro II, el 13 de mayo de 1888, hace este sábado 135 años. Brasil acabó (literalmente) con más de tres siglos de esclavitud de un solo golpe. Fue el último país de América en hacerlo. Gracias a este gesto, la princesa se convirtió rápidamente en una heroína nacional. Toma su nombre de una gran cantidad de plazas y avenidas, y en Río de Janeiro hay una estatua frente a la playa de Copacabana. Hasta hace poco era una figura generadora de unanimidad, "el salvador"; pero en los últimos años, la presión del movimiento negro y una nueva generación de historiadores ha revisado su figura.
Hace unas semanas, el gobierno de Luiz Inácio Lula da Silva renombró un premio creado en los últimos días del gobierno de Bolsonaro (la Ordem do Mérito Princesa Isabel) como Luiz Gama, en honor a un abogado autodidacta que pasó diez años esclavo se hizo. años y gracias a sus conocimientos jurídicos, consiguió la libertad de más de 500 personas y se convirtió en uno de los líderes más destacados de la abolición de la pena de muerte.
Durante años, la larga sombra de la princesa escondió muchas luchas, especialmente las de los abolicionistas negros. Aunque las cosas cambien, la imagen de la princesa salvadora prevalece en las escuelas y en el imaginario colectivo, como reconoce la historiadora Ynaê Lopes dos Santos, autora del libroracismo brasileño. Argumenta que la abolición de la pena de muerte fue el primer gran movimiento social brasileño: “Desafortunadamente, lo que sabemos sobre la princesa Isabel fue contado desde una perspectiva muy blanca de la historia brasileña. Parece que un buen día se levantó y dijo que la esclavitud había terminado en el palacio donde se hospedaba la princesa.
Es cierto que la hija del emperador D. Pedro II tenía una visión progresista y simpatizante de la abolición de la pena de muerte. No dudó en aparecer en público con camelias, cuando estas flores se convirtieron en símbolo de la causa antiesclavista, pues se cultivaban en un quilombo de Río de Janeiro que cobijaba a fugitivos.
La princesa era amiga íntima de André Rebouças, el primer ingeniero negro de Brasil y uno de los principales abolicionistas, e incluso organizaba bailes benéficos para recaudar fondos para la causa. Sin embargo, la historiadora recuerda que firmó la Lei Áurea porque “no le quedó más remedio”. La norma debe formalizar algo irreversible. Los periódicos incluso hablaron de una guerra civil en ese momento. Movimientos insurgentes, fugas masivas o allanamientos de morada se extienden por todo el país. Las provincias de Amazonas y Ceará ya habían abolido la esclavitud años antes, la presión internacional, especialmente de Inglaterra, ya era insostenible, y el espíritu de Haití se cernía sobre la élite terrateniente, el único país donde triunfó la revuelta negra y dio origen a una república independiente. .
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En Brasil, el 13 de mayo fue una fecha marcada durante mucho tiempo. En los primeros años posteriores a la abolición, era una fiesta en la que había grandes fiestas callejeras. No hubo compensación monetaria ni compensación para los libertos (ni siquiera para los propietarios), pero “las fiestas tuvieron un gran apoyo popular”, explica Dos Santos. Las cosas empeoraron cuando los negros se dieron cuenta de que la nueva República inaugurada en 1889 continuaba fomentando la desigualdad racial, quizás no tan explícitamente como la segregación en los Estados Unidos, por ejemplo, pero con políticas que relegaban a los negros a un lugar subordinado, restringían sus derechos e intentaban blanquear la población fomentando la llegada de inmigrantes europeos, en consonancia con las propuestas eugenésicas de la época.
A nivel simbólico, el excesivo protagonismo de la princesa Isabel empieza a inquietar. Desde las décadas de 1950 y 1960, voces llamaron a la conmemoración del 20 de noviembre, día del asesinato de Zumbi dos Palmares, que luchó contra los portugueses en el siglo XVII al frente del mayor quilombo del país. “Zumbi dio una perspectiva de una ruptura más radical con la esclavitud, y es un protagonista negro contra un protagonista blanco”, señala el historiador. Hasta el día de hoy, el 20 de noviembre es el Día de la Conciencia Negra, feriado en varios estados, y el 13 de mayo pasa desapercibido en el calendario.
En esta redefinición de la figura de la princesa Isabel, 1988 es un año que marca un antes y un después. Aprobó la constitución vigente, la redemocratización de la post-dictadura militar, y también conmemoró el centenario del fin de la esclavitud. En todo el país, el Movimiento Negro Unido (MNU) organizóla marcha contra la falsa abolición. Una de las pancartas más icónicas dice "La princesa olvidó firmar nuestra tarjeta de trabajo". Las escuelas de samba de Río dedicaron todos sus desfiles de carnaval al centenario del hito. Entre homenajes y miradas más críticas, la vencedora fue Vila Isabel, con un desfile que despreocupó solemnemente a la princesa, coreando "gracias, Zumbi" y honrando el legado angoleño en la cultura brasileña.
La deconstrucción de la idea de la princesa como la gran salvadora ha recorrido un largo camino, pero recientemente ha cobrado impulso. Otra escuela de samba, Mangueira, cantó en 2019 que la libertad “no vino del cielo ni de las manos de Isabel” y tuvo la osadía de presentar a la heroica Princesa Isabel sobre una carroza con las manos manchadas de sangre. Al mismo tiempo, justificó las historias que se esconden detrás de los "héroes acusados", como la de Chico da Matilde, o Dragão do Mar, el humilde marinero que se negó a desembarcar esclavos en Ceará para repartirlos por todo Brasil. . Su historia, así como la de Manoel Congo, líder de una rebelión en el principal valle cafetero de Río, el propio Luiz Gama y muchos otros, son aún poco conocidas por el gran público, a pesar de que los libros han florecido en los últimos años. , documentales y exposiciones sobre sus vidas.
Con este movimiento de rescate de fondo, la princesa Isabel acaba en una zona controvertida, dice el historiador. “Hay una perspectiva antirracista que defiende que la abolición no puede explicarse desde el papel central de la princesa, porque ella no basta y porque elimina la acción de miles de personas, principalmente negros, y por otro lado, hay es un ala conservadora más que defiende el racismo como un sistema de poder que empodera a la princesa Isabel porque la presenta como si fuera la gran madre de los esclavizados”, explica.
La figura de la regente que nunca heredaría el trono fue reivindicada por la derecha a medida que los movimientos sociales y los sectores políticos más progresistas la despojaron de excesos de benevolencia y gratitud. Durante una sesión en el Congreso, uno de los hijos de Bolsonaro, el diputado Eduardo Bolsonaro, la defendió de quienes no la enaltecen “tal vez porque es blanca”. Dijo esto en presencia del también congresista de extrema derecha Luiz Philippe de Orleans e Bragança, bisnieto de la princesa. A finales de diciembre del año pasado, Bolsonaro, ya derrotado en las elecciones, dedicó uno de sus últimos días en el cargo a la creación de la Orden del Mérito de la Princesa Isabel, para premiar a personas o entidades comprometidas con la protección de los derechos humanos. Entre los primeros en recibir el galardón estuvieron él y su mujer, lo que se ha interpretado como una de sus últimas burlas.
El nuevo gobierno de Lula cambió el nombre del Premio Luiz Gama, y la extrema derecha vio esto como un insulto a la princesa. El ministro de Derechos Humanos Silvio Almeida (uno de los pocos negros en el gabinete) rebatió las críticas y pidió que la dejaran fuera de la batalla política. “En nombre de la princesa Isabel y su importancia para la historia, lo mejor que pudimos hacer fue cancelar ese premio, que fue el resultado de un paso en falso”, dijo.
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